La nouvelle bande dessinée de l’illustratrice, réalisée en collaboration avec l’historienne et spécialiste des cultures de l’Islam Inès Khansa, est une anthologie dont chacun des chapitres est dédié à une femme de la cour de Bagdad, entre le VIIe et le XIIIe siècles. Les dix femmes choisies pour l’oeuvre sont originaires de Bassora, d’Ispahan, de Samarcande, de Mongolie et appartiennent à des classes sociales très diverses, l’une est musicienne, ou poétesse, l’autre connue pour sa sagesse, pour sa foi ou pour son engagement auprès des plus démunis…
« Nous avons voulu mettre les femmes au cœur de leur propre histoire, et on a laissé les références pour la fin, alors que traditionnellement dans la littérature arabe, elles sont situées au début. Dans les dernières pages, le lecteur découvre les fameux « an », associés à chaque fois à un chapeau différent pour représenter les sources masculines. Ce renversement invite à un changement de perspective au fil de la lecture, puisque d’ordinaire ce sont les femmes qui sont associées à leurs accessoires vestimentaires. » – interview de Léna Merhej pour L’Orient-le-Jour.
Léna Merhej, qui réside actuellement à Marseille, a écrit et illustré plus de trente-cinq albums jeunesse en arabe, dont plusieurs ont reçu des prix prestigieux. Son film d’animation « Dessiner la guerre » a remporté le prix du Festival de New York et son livre Salam a décroché le prix du meilleur album de Mahmoud Kahil. L’autrice fait partie de l’équipe fondatrice du collectif BD Samandal ; elle a enseigné l’illustration et l’animation à l’Université américaine de Beyrouth, où elle a commencé ses études en design et technologie, avant de les poursuivre à New York, à la Parsons School of Design, puis à Brême, pour soutenir sa thèse sur la narration de la guerre en bande dessinée.
Au mois de novembre, l’illustratrice se rendra au festival de bande dessinée Cairo Comics. « Notre livre sortira à cette occasion et il sera présenté à travers une conférence donnée par Inès et moi. Nous ferons également une présentation de notre ouvrage lors d’un concert en décembre sur les qaynas (c’est-à-dire les chanteuses), à Marseille ».